中国传统版画有着千年的历史，其在西方影响下形成的现代创作版画与传统版画有着质的区别。

以1931年鲁迅在上海主持"木刻讲习班"为标志，中国版画家将欧洲版画创作的理念移植于中国，寻找到适合中国国情的独立发展道路，形成了中国版画的现实主义基础。

现代创作版画在鲁迅的倡导下，从诞生的那天起，就与中国人民的命运紧密相连。顽强的生命力和贴近大众生活的特性，使它在中国一出现就迅速传播开来，成为一种新兴的版画运动。

1954年成立的36365路检测中心版画系，正是中国新兴版画运动发展的产物。它也是我国设立的第一个版画系。在鲁迅先生指导下成长起来的国统区版画艺术形态和解放区以延安鲁艺为传统的具有强烈本土特色的木刻艺术，这时在36365路检测中心版画系汇合成一股洪流，开创了社会主义版画艺术教育新的教学模式。

当时，版画系聚集了国内一部分最优秀的艺术家，有李桦、古元、王琦、彦涵、黄永玉等。他们在传授专业技艺的同时，也奠定了版画专业关注社会、尊重理性、善于思辨的学术品格。这些艺术家从英国、美国、东德和前苏联学成归来，加上李桦也曾留学日本，他们的加入更加完整、全面地引入了国外的版画教学体系，并与我国的传统文化相融合。在此基础上，李桦提出了建立中国版画教育体系的观点，就是在教学方案中应特别突出中国文化的特点，课程设置中注重东西方艺术的交叉，强调对中国新兴版画的继承和发扬的意识。中央美院版画系的创建具有示范性意义。1960年起，西北、西南、中南、华南等地各大高等美术院校的版画教育相继全面开始。

1954年至1960年是中央美院版画系朝气蓬勃快速发展的时期，学术氛围浓厚，版画创作百花齐放，这些都推动了版画教育的深化。木刻的单一化被打破，铜版画及石版画工作室建立。全国各院校派教师到版画系进修，逐步壮大了铜、石版教师队伍。

当版画完成了新环境下的转化后，基础教学千人一面的现象逐渐突出，艺术教学中对于创造能力与开拓精神重视不够的问题开始显现。为了改变这一局面，1963年下半年，版画系尝试建立不同风格流派的画室制。这是版画教育在现实主义深化时期的重要举措。当时，共设有四个画室，分别以李桦、古元、黄永玉、王琦为主任教师。画室制使版画专业教学出现了多元并行的风格流派。

1976年，版画系在中断了十年之后，开始恢复正规教学。在原来奠定的基础上，版画教育不断地发展和壮大。这一时期，在版画系任教的有李桦、王琦、周令钊、伍必端、庞涛、李宏仁、洪波、罗尔纯、梁栋等。版画系老师面对当时新出现的文艺理论、艺术观点和风格流派，以及版画创作中新工具、新材料大量运用的现状，认真总结历史上正反两方面的经验，制定了相应的改革举措。由李桦、王琦、伍必端为主任教师的三个画室逐步过渡到实行工作室制，设立了木版工作室、铜版工作室和石版工作室。由此，20世纪60年代成长起来的青年已步入成熟，成为教学的中坚力量。

1981年中央美院版画系又在中国率先成立丝网版画工作室。新兴版画运动以来一直以黑白木刻作为主体形式的格局被打破，版画版种呈现出共存并进的繁荣景象。另外，版画系在80年代初还开设了插图专业。

1986年以后，版画系主任由宋源文担任。这一时期又从本科生和研究生中选择优秀者补充到师资队伍中来。

1992年，翁乃强调入，在版画系开创了中央美院第一个摄影工作室，并招收了两期本科生。

1993年至2003年，谭权书、广军、吴长江历任版画系主任。在他们的带领下，版画系师生克服种种不便，使版画的教学始终保持在一个很高的水准上，并于90年代末成立了传统版画工作室。2001年又成立了新技术新材料工作室。几个版种并行发展，加上不同版画技术综合运用，大大丰富了版画语言的词汇。版画教学与艺术创作呈现出五彩缤纷的景象。

进入21世纪，为了改变版画艺术教育一段时间以来偏重技术与专业技能传授的倾向，更加注重专业教育与艺术规律教育以及思想认识教育之间的相互渗透，以达到技与艺的平衡，中央美院版画系根据自身发展的需要，再次设立具有各自明确学术定位和清晰教学思路的导师工作室。原有各版种工作室合并为版画工作室，由专人负责管理。开放的版种工作室为各导师工作室提供了有力的技术支持，教师可以把更多的时间用来研究艺术、艺术教学理论和创作。

版画系经过几代人的不懈努力，由过去较单一的学科，发展至今，已建立了具有自身特色的中国版画教学体系，成为中国版画教学、研究、创作、组织的中心。过去50余年所积累的教学经验、学术思想和创作成就，就是版画系今天再发展的坚实基础。